Biographie de Jean Zay

Né en 1904 à Orléans de parents juifs alsaciens, Jean Zay est un élève brillant. Il est primé en 1922 au Concours général en composition française. Journaliste et avocat, il s’engage très tôt au Parti Radical. Défenseur des classes ouvrières, il est allié aux socialistes. Député à 27 ans, il milite pour l’union de la gauche entre 1932 et 1936 aux côtés de Pierre Cot, Pierre Mendès-France et Gaston Monnerville. Jean Zay est nommé Ministre de l’Éducation nationale et des Beaux-Arts dans le gouvernement de Front Populaire de Léon Blum. Son esprit républicain s’inscrit dans la lignée de Camille Pelletan, Léon Bourgeois et Ferdinand Buisson.

Un ministre à l’origine d’une réorganisation générale de l’enseignement

Grand voyageur, il s’intéresse aux méthodes pédagogiques étrangères. Ses objectifs sont de démocratiser l’école et de privilégier une sélection au mérite plutôt que par l’origine sociale des élèves. Durant l’entre-deux-guerres, Jean Zay défend l’idée que la formation des maîtres du primaire et du secondaire n’est pas rationnelle et que les élèves sont mal répartis. Sa pensée influence la loi du 7 août 1936 qui instaure la scolarité obligatoire jusqu’à quatorze ans au lieu de treize, l’allègement des programmes, la diminution des devoirs à la maison et un maximum de 35 élèves par classe. Il privilégie le mérite à l’orgine sociale et procède par voie réglementaire pour promouvoir ses réformes.

 

La mise en place des premières activités périscolaires

Dans un autre projet de loi scolaire, en 1937, Jean Zay préconise une pédagogie active englobant de multiples activités périscolaires. Cette politique consiste en l’ouverture d’un grand nombre de classes, l’introduction de l’éducation physique obligatoire, une organisation de l’orientation professionnelle, le développement de l’hygiène scolaire (en prévention de la tuberculose), la création de cantines et l’essor des colonies de vacances.

Ses autres grandes réformes

Malgré des contestations, Jean Zay fait instituer les classes d’orientation (où l’évaluation des élèves est organisée de sorte à les orienter professionnellement), l’aménagement des programmes pour permettre des passages d’une section à l’autre et le Bac obligatoire pour les instituteurs.

En tant que ministre de l’Éducation Nationale et des Beaux-Arts, Jean Zay joue le rôle d’ambassadeur de la Culture. Il donne une impulsion à la création de lycées (féminins notamment), de postes, de bourses d’études ainsi qu’à la création du Comité Supérieur des Œuvres Sociales, ancêtre du CROUS (Centre Régional des Œuvres Universitaires et Scolaires). Il participe à la création du CNRS (Centre National de Recherche Scientifique), crée le Musée de l’Homme, ouvre le Palais de la Découverte et contribue au projet de création de la future ENA (École Nationale d’Administration).

Déclaration de Jean Zay en 1936 à propos des premières après-midi en plein air (sorties scolaires) : « J’ai essayé de répondre à la nécessité pour les enfants d’apprendre peut-être un peu moins, mais sûrement mieux. »

Sources :

ena.fr
cndp.fr
orleans.fr